L’Algérie possède un patrimoine historique qui traverse plusieurs millénaires. Des anciennes cités numides aux comptoirs phéniciens, en passant par les villes romaines, de nombreuses agglomérations actuelles ont été bâties sur des sites occupés depuis l’Antiquité. Mais lorsqu’il s’agit de désigner la plus ancienne ville du pays, une question revient souvent : faut-il retenir Alger, Constantine, Annaba ou encore Cherchell ?
Alger figure parmi les candidates les plus sérieuses. Bien avant de devenir la capitale de l’Algérie, la ville était connue sous le nom d’Ikosim, puis d’Icosium durant la période romaine. Son histoire est généralement associée à l’installation de comptoirs phéniciens sur le littoral nord-africain, au cours du premier millénaire avant notre ère.
La présence de ces commerçants méditerranéens aurait contribué à faire du site un point d’échanges maritimes. Sa position sur la baie, face à plusieurs îlots, lui offrait en effet un emplacement favorable aux activités commerciales et aux escales des navires.
Il convient toutefois de rester prudent sur la date exacte de naissance de la ville. Les premières phases de son histoire sont encore difficiles à établir avec précision, faute de données archéologiques et de témoignages suffisamment détaillés. L’identification d’Alger à l’ancienne Icosium est, elle, bien établie, mais les circonstances et la date de sa fondation restent discutées par les historiens.
Alger, d’Ikosim à la capitale du pays
L’histoire de la capitale ne commence donc pas avec sa fondation médiévale. Au Xe siècle, Bologhine Ibn Ziri fonde une nouvelle ville sur ce site antique, en 960, selon les repères historiques retenus par les institutions algériennes. C’est à cette période que se développe la cité appelée El Djazaïr, dont le nom fait référence aux îlots situés au large de la baie.
Au fil des siècles, Alger connaît plusieurs transformations et passe sous différentes influences. La période ottomane contribue notamment à façonner son identité urbaine, dont la Casbah demeure aujourd’hui l’un des témoignages les plus connus. La ville conserve ainsi plusieurs couches historiques, depuis les traces de l’Antiquité jusqu’à son architecture médiévale et ottomane.
Constantine, Annaba et Cherchell : d’autres villes au passé antique
Alger n’est cependant pas la seule ville algérienne à pouvoir revendiquer des origines très anciennes. À l’est du pays, Constantine occupe une place importante dans l’histoire de l’Afrique du Nord. Connue dans l’Antiquité sous le nom de Cirta, elle fut notamment une capitale du royaume numide avant de prendre le nom de Constantine sous l’Empire romain.
Annaba possède également un héritage antique remarquable. La ville actuelle s’est développée à proximité de l’ancienne Hippone, connue sous le nom d’Hippo Regius. Cette cité a joué un rôle important durant l’Antiquité et reste notamment associée à saint Augustin, qui y fut évêque au IVe siècle.
Plus à l’ouest, Cherchell correspond à l’ancienne Caesarea, capitale du royaume de Maurétanie sous Juba II. Son patrimoine archéologique témoigne de son importance politique et culturelle dans l’histoire de la région.
D’autres sites, comme Tipaza, Jijel ou Ténès, conservent eux aussi des traces d’occupations anciennes et de la présence phénicienne, numide ou romaine. Cette richesse archéologique montre que l’histoire urbaine du territoire algérien ne se limite pas à une seule cité.
Alors, quelle est réellement la plus ancienne ville d’Algérie ?
Désigner une seule ville comme la plus ancienne d’Algérie reste donc délicat. Si l’on s’intéresse aux origines phéniciennes et à l’ancienneté du site urbain, Alger, avec l’ancienne Ikosim, figure parmi les prétendantes les plus anciennes. Mais Constantine, Annaba et Cherchell possèdent également des racines antiques qui rendent toute comparaison complexe.
Il faut surtout distinguer l’ancienneté d’un site, la date de fondation d’une ville organisée et la continuité de son occupation jusqu’à aujourd’hui. Ces critères ne désignent pas nécessairement la même cité.
Une chose est certaine : bien avant l’apparition des grandes villes modernes, le territoire algérien abritait déjà des centres urbains et commerciaux qui participaient aux échanges méditerranéens et à l’histoire des royaumes d’Afrique du Nord.